Po sukcesach zostały tylko wspomnienia

Losy awansu ważyły się jednak do ostatniej minuty ostatniego meczu z Belgią (0:0). Ostatecznie o sukcesie Polaków przesądziła jedna zdobyta bramka więcej! A Belgowie i tak pojechali do Meksyku, bowiem w barażach wyeliminowali Holandię, którą prowadził... Leo Beenhakker.

GRUPA A
1. Polska 8 10:6
-----------------------------
2. Belgia 8 7:3
3. Albania 4 6:9
4. Grecja 4 5:10

W Meksyku grupowymi rywalami Polaków były Portugalia, Anglia i Maroko, w kraju panował więc umiarkowany optymizm, a w studiu TVP przygotowano nawet specjalną tablicę, na której zamierzano wieszać zdjęcia strzelców bramek dla polskiej reprezentacji. Zaczęło się jednak słabo...

Jeśli nie potrafimy strzelić bramki takiemu rywalowi, to aż strach pomyśleć o meczach z Portugalią i Anglią - na piłkarzy rozlała się fala krytyki. Jednak z Portugalią było już trochę lepiej.

* Polska - Portugalia 1:0 (0:0)
1:0 - Smolarek (68)

W tej sytuacji zwycięstwo z Anglią dawało nam awans z pierwszego miejsca w grupie. W angielskiej bramce wciąż stał Peter Shilton, więc dziennikarz TVP nie omieszkał się go zapytać, czy pamięta remis na Wembley z 1973 roku. Shilton coś tam pamiętał, ale jednocześnie stwierdził, że to już odległa historia, że teraz ważny jest tylko najbliższy mecz, bo porażka oznaczała dla Anglików powrót w niesławie do domów. Nic takiego jednak nie nastąpiło, bo Gary Lineker udzielił Polakom srogiej lekcji futbolu...

* Polska - Anglia 0:3 (0:3)
0:1, 0:2, 0:3 - Lineker (9, 14, 34)

GRUPA F
1. Maroko 4 3:1
2. Anglia 3 3:1
3. Polska 3 1:3
-----------------------------
4. Portugalia 2 2:4

Ekipa Piechniczka awansowała zatem dopiero z 3. miejsca, co oznaczało, że w 1/8 finału trafiała na Brazylię. I chociaż po latach Zbigniew Boniek stwierdził, że był to najlepszy mecz Polaków na tym Mundialu, to jednak zakończył się wysokim zwycięstwem rywali.

* Brazylia - Polska 4:0 (1:0)
1:0 - Socrates (30 k), 2:0 - Josimar (55), 3:0 - Filho (79), 4:0 - Careca (83 k)

Trzeba jednak przyznać, że biało-czerwoni mieli olbrzymiego pecha, bo najpierw Ryszard Tarasiewicz trafił w słupek, potem Jan Karaś obił poprzeczkę, a w 30. min sędzia podyktował kontrowersyjny rzut karny dla rywali. Polacy zatem odpadli, a Boniek zapowiedział, że na kolejny awans do Mundialu przyjdzie nam długo poczekać. No i czekaliśmy aż 16 lat...

2002
Po długiej przerwie Jerzemu Engelowi udało się w końcu wprowadzić polską reprezentację do MŚ. Jego podopieczni jako pierwszy zespół z Europy zapewnili sobie awans, dzięki czemu mieli więcej czasu na... kręcenie reklam, wizyty w zakładach pracy oraz na opowieści o tym, czegóż to na Mundialu dokonają.

GRUPA 5
1. Polska 21 21:11
2. Ukraina 17 13:8
---------------------------------
3. Białoruś 15 12:11
4. Norwegia 10 12:14
5. Walia 9 10:12
6. Armenia 5 7:19

Po awansie trener Engel buńczucznie zapowiadał, że „trzecie miejsce już było”, więc on i jego zespół jadą do Korei i Japonii po coś więcej. Niestety, na zapowiedziach się skończyło, bowiem Polacy zagrali tylko trzy spotkania z cyklu „mecz otwarcia, mecz o wszystko i mecz o honor”.

* Korea Południowa - Polska 2:0 (1:0)
1:0 - Hwang Sun-hong (26), 2:0 - Yoo Sang-chul (53)

* Portugalia - Polska 4:0 (1:0)
1:0, 2:0, 3:0 - Pauleta (14, 65, 77), 4:0 - Costa (88)

* Polska - USA 3:1 (2:0)
1:0 - Olisadebe (3), 2:0 - Kryszałowicz (5), 3:0 - Marcin Żewłakow (66), 3:1 - Donovan (83)

GRUPA D
1. Korea Płd. 7 4:1
2. USA 4 5:6
-----------------------------
3. Portugalia 3 6:4
4. Polska 3 3:7

2006
W eliminacjach europejskich bezpośredni awans zdobywali jedynie zwycięzcy grup, poza tym przepustkę otrzymały dwie najlepsze ekipy z tych, które skończyły eliminacje na drugich miejscach. No i z tej właśnie możliwości skorzystali prowadzeni przez Pawła Janasa Polacy.

GRUPA 6
1. Anglia 25 17:5
2. Polska 24 27:9
----------------------------
3. Austria 15 15:12
4. Irlandia Płn. 9 10:18
5. Walia 8 10:15
6. Azerbejdżan 3 1:21

Tuż przed wyjazdem do Niemiec Janas ogłosił skład kadry, no i wywołał olbrzymią sensację, gdyż pominął bramkarza Liverpoolu Jerzego Dudka i strzelca siedmiu goli w eliminacjach Tomasza Frankowskiego! Gdyby na mistrzostwach osiągnął sukces, to nikt by mu tego potem nie wypominał, ale Polacy znowu zagrali mecz otwarcia, mecz o wszystko i mecz o honor.

* Polska - Ekwador 0:2 (0:1)
0:1 - Tenorio (24), 0:2 - Delgado (80)

* Niemcy - Polska 1:0 (0:0)
1:0 - Neuville (90+1)

* Kostaryka - Polska 1:2 (1:1)
1:0 - Gómez (25), 1:1, 1:2 - Bosacki (33, 66)

GRUPA A
1. Niemcy 9 8:2
2. Ekwador 6 5:3
-----------------------------
3. Polska 3 2:4
4. Kostaryka 0 3:9