Piaski pustyni dla zuchwałych

Rajd Dakar to najsłynniejszy długodystansowy rajd samochodowy na świecie. Rekordowe 12 zwycięstw, jakie odniosły załogi startujące Mitsubishi Pajero w latach 1985-2007 zapewniły marce i samemu modelowi status legendy na całym świecie.
Zapoczątkowany przez francuskiego podróżnika Thierry’ego Sabine, rajd Dakar odbył się po raz pierwszy w 1978 roku jako niewielki rajd dla francuskich miłośników jazdy w terenie. Szybko przekształcił się w słynny maraton po piaskach afrykańskiej pustyni, przyciągając uwagę największych globalnych producentów samochodów i motocykli.

Już rok później inżynierowie Mitsubishi zbadali grunt za sprawą modelu studyjnego Pajero II Concept. Po raz pierwszy podjęto decyzję o starcie w rajdzie w 1983 roku za sprawą niewielkiego francuskiego zespołu utworzonego przez firmę Sonauto. Samochód w formie bardzo zbliżonej do modelu seryjnego ukończył rajd na jedenastej pozycji w klasyfikacji generalnej. Podczas debiutanckiego startu za kierownicą zasiadł Szkot Andrew Cowan. Na zdobycie pierwszego miejsca w Dakarze wystarczyło poczekać zaledwie dwa lata.
To była pamiętna data: 22 stycznia 1985 roku. Francuski kierowca Patrick Zanirolli i jego pilot Jean Da Silva odnieśli zwycięstwo na mecie w Senegalu z przewagą 26 minut i 19 sekund nad kolegami z zespołu, wspomnianym Cowanem i Johnstone’em Syerem. To wydarzenie było kluczowym czynnikiem, który przyczynił się do zbudowania marki Mitsubishi stworzonej na bezdroża.

Na kolejny sukces w Dakarze Mitsubishi czekało siedem lat. Podczas jednej z najdłuższych i najtrudniejszych edycji rajdu w 1992 roku były motocyklista Hubert Auriol przetrwał ogromną burzę piaskową i "ominął" wojnę domową w Czadzie. Stał się pierwszym kierowcą w historii rajdu, który wygrał go zarówno za kierownicą jednośladu, jak i samochodu. Jego zwycięstwo przypieczętowało niesamowity wyczyn Mitsubishi, które zajęło wszystkie miejsca na podium w najtrudniejszej edycji Dakaru w historii. Kolejny rok przyniósł zwycięstwo duetu Bruno Saby i Dominique Serieys, również na mitsubishi.

Japońska firma odniosła zwycięstwo rok po roku w latach 1997 i 1998, kiedy to za kierownicą zasiadali Kenjiro Shinozuka i Jean-Pierre Fontenay. Zwycięstwo „Shino” było pierwszym odniesionym przez kierowcę spoza Europy i miało miejsce podczas pierwszego Dakaru, który odbył się w całości w Afryce. Rajd rozpoczął się i zakończył w stolicy Senegalu i obejmował dzień odpoczynku w Agadez w Nigerze. Pierwsze cztery miejsca w obu rajdach zajęli kierowcy Pajero.

Ranga Dakaru stawała się większa z każdym rokiem, rosła liczba pojazdów na starcie, a media transmitowały wydarzenie na całym świecie. Mitsubishi Motors nie udało się zwyciężyć w kolejnych dwóch sezonach, jednak niezwykły ciąg siedmiu zwycięstw następujących kolejno po sobie rozpoczął się w 2001 roku i trwał aż do stycznia 2007 roku.
Niemiecka zawodniczka rajdowa Jutta Kleinschmidt została pierwszą kobietą na świecie, która zwyciężyła w Dakarze, kiedy wraz z pilotem Andreasem Schulzem sięgnęli po zwycięstwo w 2001 roku. Wówczas rajd przebiegał tradycyjną trasą wiodącą z Paryża do Dakaru po raz ostatni.

W 2005 roku Peterhansel i Cottret przyszła pora na jubileuszowe dziesiąte zwycięstwo Mitsubishi w Dakarze. Rok później Dakar rozpoczął się w Lizbonie. Mitsubishi zwyciężyło wówczas po zaciętej walce z rywalami na zdradliwych wydmach piaskowych Mauretanii po raz jedenasty. Były narciarz zjazdowy Luc Alphand wykorzystał serię błędów popełnionych przez Peterhansela, dzięki czemu sięgnął po swoje jedyne zwycięstwo w Dakarze, choć Peterhansel w kolejnym sezonie zwyciężył po raz trzeci, zapewniając Mitsubishi rekordowe, dwunaste zwycięstwo.

Kierownictwo rajdu było zmuszone do odwołania imprezy w 2008 roku. Następnie, wraz z początkiem 2009 roku, podjęto decyzję o przeniesieniu całej trasy do Ameryki Południowej. Wydarzenie to zbiegło się w czasie ze zmianą strategii biznesowej Mitsubishi, która zaprzestała startów w tym słynnym rajdzie.